L'histoire derrière la chanson Layla d'Eric Clapton

Un amour non partagé pour la femme d’un des Fab Four, un duel d’ego entre deux guitaristes de génie, le tout sous fond de drogue, alcool et rock’n’roll. De tout ce chaos est né un des plus grands classiques de l’histoire du rock, Layla. 
 

Layla est une des chansons rock les plus reconnaissables, et ce, dès les premières notes. Le morceau commence par un riff de sept notes, suivi d’un cri intense et enivrant d’amour non partagé : “What’ll you do when things get lonely ?”

Ici, Eric Clapton s’adresse à Patti Harrison, la femme de George. Clapton essayait de l’éloigner de son mari, même si les deux guitaristes étaient très amis. Lorsque la chanson sort en 1970 sur l’album Layla And Other Assorted Love Songs du groupe Derek & The Dominos, personne ne sait pour qui est destiné la chanson. Personne, excepté pour les personnes concernées pour qui c’était une évidence. 

Layla a été inspirée par un livre que Clapton avait lu un peu auparavant, The Story Of Layla And Majnun, qui raconte l’histoire d’une princesse arabe dont le père la marie à un homme qu’elle ne connaît pas, la forçant à délaisser son véritable amour, laissant l’amoureux dans un désespoir qui tourne à la folie. 

La plupart des chansons que Clapton a écrites pour l’album ont été coécrites avec Bobby Whitlock, un claviériste qui avait récemment quitté le groupe Delaney & Bonnie, un groupe avec lequel Clapton s’était lié d’amitié et avait fait des tournées. Mais la chanson Layla est créditée à Clapton et au batteur des Dominos, Jim Gordon, qui a eu l’idée de la longue coda au piano. 

Whitlock se souvient que Clapton avait déjà l’idée de la chanson Layla lorsqu’ils ont commencé à écrire ensemble déclarant qu’il avait écrit la chanson seul chez lui. 

Le riff d’ouverture est directement inspiré de la chanson As The Years Go Passing By d’Albert King. Clapton a emporté avec lui le riff et son plan en studio, avant que son ami Duane Allman ne remue tout ça pour arriver au morceau qu’on connaît. 

Duane Allman, guitariste des Allman Brothers Band, a été présenté à Clapton par le producteur Tom Dowd peu après le début des sessions de l’album Layla. Selon Dowd, les sessions d’enregistrements étaient un peu léthargiques avant qu’il n’emmène Clapton à un concert des Allman Brothers. Clapton a ensuite invité le groupe au studio, où ils ont jammé pendant 18 heures. Il faut dire que Clapton avait trouvé un guitariste à sa taille avec Duane. 

Quelques jours plus tard, Duane Allman jouait lors des sessions de l’album, transformant l’atmosphère tandis que Clapton et lui donnaient le meilleur d’eux-mêmes. De ce moment est née une grande amitié entre les deux hommes, qui s’arrêtera à la mort brusque et violente de Duane dans un accident de moto, alors qu’il n’avait que 24 ans. 

Layla était une des dernières chansons à être enregistré pour l’album. Mais le fait que cette chanson est donnée son titre au disque et constitue le point culminant du double album suggère que Clapton la considérait comme une chanson vraiment spéciale, même avant qu’Allman y ajoute son coup de génie. 

Ce qu’Allman a fait, c’est changer la dynamique de la chanson en accélérant le riff d’ouverture. Certains affirment même que c’est Duane qui joue le riff sur le disque. Mais pour Whitlock, c’est le contraire. Clapton joue bien le riff et la rythmique, mais c’est Duane qui joue le bottleneck que l’on peut entendre. 

La coda au piano est, elle, ajoutée que trois semaines après l’enregistrement de la chanson par Gordon, alors batteur du groupe Derek & The Dominos. Une véritable prouesse qui ajoute une dimension cosmique et romantique au morceau. 

C’est en 1968 que Patti Harrison reçoit sa première déclaration d’amour par Clapton, alors qu’elle est déjà mariée à George. Mais Clapton n’en reste pas là et c’est pour cela qu’il écrit Layla, y transcrivant tous ses sentiments pour elle. Il lui fait d’ailleurs écouter le morceau en avant-première pour lui déclarer sa flamme, encore. 

Patti décide de rester avec George et c’est là que Clapton s’enfonce le plus dans la drogue, n’arrivant plus à se détacher de l’héroïne. Son addiction deviendra un énorme problème qui mènera à la séparation de Derek & The Dominos. 

Mais en 1974, Patti quitte Harrison pour rejoindre Clapton. Car en plus des avances de ce dernier qui n’en finissait toujours pas de déclarer son amour, Harrison la trompait avec la femme de Ringo Starr (c’est quoi le délire avec la femme de ton pote). 

On pourrait croire que Clapton serait aux anges et s’en sortirait puisqu’il avait enfin l’amour de sa vie comme il cessait de le répéter, pour lui et lui seul. Mais l’idylle ne dura qu’un temps puisque le couple se sépara huit ans plus tard à cause des problèmes de drogues et d’alcool du guitariste et du fait qu’il attendait un enfant avec une autre femme. 

Quoi qu'il en soit, Layla est devenue un classique. En 1992, Clapton enregistre une version acoustique pour MTV Unplugged. Cette version est ensuite apparue sur son propre album Unplugged, faisant découvrir la chanson à une nouvelle génération d'auditeurs. 

Propulsé par Layla et Tears In Heaven, Unplugged est devenu l'album le plus vendu de Clapton, ainsi que l'un des albums live les plus vendus de l'histoire avec 26 millions d'exemplaires écoulés. La chanson a aussi remporté un Grammy, plus de deux décennies après son enregistrement initial, pour la meilleure chanson rock.

Bref, ne piquez pas la femme de vos amis.